काळं पाणी: फक्त एक जेल नाही, तर जिवंत नरक

काळं पाणी: फक्त एक जेल नाही, तर जिवंत नरक

काळं पाणी हे फक्त दोन शब्द नाहीत, तर एक अशी भयानक शिक्षा होती, ज्याचं नाव ऐकताच आत्मा थरथरायचा. ही ती यातना होती, जिथे कैदी केवळ शरीरानेच नाही, तर आत्म्यानेही तुटायचे. समुद्राच्या मध्यभागी असलेली ही जेल, जिथून पळून जाणं अशक्य होतं, मृत्यूपेक्षाही भयानक जीवनाचं दुसरं नाव होतं. येथे कैद्यांना माणूस मानलं जात नव्हतं, ना त्यांना कोणतेही हक्क मिळायचे. बैलाप्रमाणे रात्रंदिवस काम करवून घेणं, भुकेले-तहानेलेले ठेवणं आणि जरा जरी बंडखोरी केली तर अमानुष अत्याचार, हीच होती काळ्या पाण्याची वास्तविकता.

पण तुम्हाला माहीत आहे का, या अमानवीय जेलमध्ये भारतीय स्वातंत्र्यसंग्रामाच्या किती वीरांनी आपल्या रक्ताने इतिहास लिहिला? ही फक्त एक जेल नव्हती, तर भारताच्या स्वातंत्र्याची ती किंमत होती, जी अनेक क्रांतिकारकांनी आपल्या प्राणांची आहुती देऊन चुकवली. नेमकं कसं होतं हे नरक, जिथे देशाच्या महान सुपुत्रांना त्यांच्याच देशापासून दूर पाठवलं जायचं? चला, इतिहासाची पानं उलटवूया आणि जाणून घेऊया काळ्या पाण्याची ती सत्यता, जी प्रत्येक भारतीयाने जाणून घ्यायलाच हवी.

काळं पाणी ही फक्त जेल नव्हती, तर एक जिवंत नरक होता, जिथे माणसाला जिवंतपणे पुरलं जायचं. ही ती जागा होती, जिथे ना कोणाचा आवाज बाहेर जायचा, ना कोणतीही आशा आत यायची. चारही बाजूंना अथांग समुद्र, वर गर्जणारं आकाश आणि आत असा सन्नाटा, जो प्रत्येक कैद्याच्या छातीत किंकाळी बनून गुंजायचा. "आम्ही इथून कधी सुटका होऊन बाहेर पडू शकू का?" इथून बाहेर पडण्याचा एकच मार्ग होता: मृत्यू.

सेल्युलर जेल, जी काळ्या पाण्याची ओळख बनली, ही ब्रिटिशांचं सर्वात भयानक शस्त्र होतं, ज्याने ते भारतीय स्वातंत्र्यसैनिकांचा आत्मा देखील चिरडून टाकायचा होता. वीर सावरकर, बटुकेश्वर दत्त, योगेश्वर शुक्ल यांसारखे अनेक क्रांतिकारक या भिंतींमध्ये कैद होते. येथे कोणताही कायदा नव्हता, कोणताही न्याय नव्हता, फक्त वेदना होत्या, यातना होत्या आणि अंतहीन त्रास होता.

“जर मरायचंच आहे, तर आपल्या मार्गाने का मरू नये? एक दिवस या साखळ्या तुटतील आणि आमचं बलिदान व्यर्थ जाणार नाही,” असा होता कैद्यांचा दृढनिश्चय. प्रत्येक फटक्याच्या माराने ते अधिक मजबूत होत गेले. त्यांना भुकेलं ठेवलं गेलं, पण त्यांचा निर्धार कधीच कमजोर झाले नाहीत. त्यांच्या स्वप्नांना तोडण्याचे लाख प्रयत्न झाले, पण त्यांनी स्वातंत्र्याची ज्योत कधी विझू दिली नाही.

काही जण इथून जिवंत परतलेच नाहीत. काहींची हाडं या धरतीत गाडली गेली, तर काहींच्या किंकाळ्या या भिंतींमध्ये कायमच्या कैद झाल्या. पण एक गोष्ट जी कधीच कैद झाली नाही, ती म्हणजे त्यांच्या मनात धगधगणारी स्वातंत्र्याची आग. आज आपण ज्या मोकळ्या हवेत श्वास घेतो, ती किंमत या वीरांनी आपल्या रक्ताने चुकवली आहे.

काळं पाणी फक्त एक जेल नव्हती, तर बलिदानाची ती गाथा होती, जी प्रत्येक भारतीयाने लक्षात ठेवायला हवी. इतिहासाने खूप काही पाहिलं आहे, पण काळ्या पाण्यासारखा नरक कदाचित कुठेही दिसणार नाही. ब्रिटिशांना बंडखोरांचा फक्त आवाजच दडपायचा नव्हता, तर त्यांना कायमचं संपवायचं होतं. त्यांना अशा ठिकाणी पाठवायचं होतं, जिथून परतण्याची शक्यताच नव्हती. शेवटी त्यांनी भारतापासून हजारो किलोमीटर दूर, समुद्राच्या मध्यभागी, अंदमान आणि निकोबारच्या घनदाट जंगलात आपलं ते मृत्यूचं घर बनवलं, ज्याला नंतर इतिहासाने काळं पाणी म्हणून ओळखलं.

“तुम्ही आम्हाला कुठे घेऊन चाललात? त्या जागी, जिथून कोणी परत येत नाही,” अशी भीती अनेक क्रांतिकारकांच्या मनात होती. ब्रिटिशांच्या जहाजात शेकडो क्रांतिकारक कैदी आणले गेले. काहींच्या डोळ्यात भीती होती, काहींमध्ये राग, पण सर्वात जास्त होता तो स्वातंत्र्याचा अटळ निश्चय. त्यांना माहीत होतं की हा प्रवास जेलच्या दारापर्यंत नाही, तर मृत्यूच्या मिठीपर्यंत जाणारा आहे.

आठवड्यांपर्यंत समुद्रात भटकत, अखेर ते त्या बेटावर पोहोचले, जिथे चारही बाजूंना फक्त घनदाट, उंच, भयानक झाडं होती, ज्यांच्या फांद्यांवर पक्षी नव्हते, कदाचित मृत्यू बसला होता. जमिनीवर मगरींचे निशाण होते, आणि हवा इतकी जड होती की श्वास घेणं देखील एखाद्या शिक्षेपेक्षा कमी नव्हतं.

“ही जंगलं आम्ही जिवंत पार करू. जंगलांपासून घाबरणारे इथे का आले असते?” येथे कोणतंही स्वागत नव्हतं, फक्त एकटेपणा होता. ब्रिटिश अधिकारी तंबूत जाऊन बसले, पण कैद्यांसाठी ना छत होतं, ना भिंती. गवताच्या झोपड्यांची आशा ठेवणं देखील व्यर्थ होतं. येथे फक्त साखळ्या होत्या, यातना होत्या आणि एक अशी भीती होती, जी हळूहळू प्रत्येक कैद्याच्या हाडात शिरायची.

सडणाऱ्या शरीरांचा, रक्तबंबाळ जखमांचा आणि त्या अधम आत्म्यांचा दुर्गंध, जे जिवंत असतानाच भूत बनले होते. येथे दररोज मृत्यू यायचा. कोणी हळूहळू मरायचं, कोणी लवकर. “मग आम्ही मृत्यूला का घाबरावं?” येथे रोग होते, भूक होती, पण उपचार नव्हते. कैद्यांच्या शरीरावरील जखमा रक्तबंबाळ राहायच्या, आणि त्यांना मलमाऐवजी फटक्यांचा मारा मिळायचा. दुर्गंधी हवा, पिण्याचं स्वच्छ पाणी नाही, आणि त्यातून कामाची ती शिक्षा, जी फक्त हाडं मोडण्यासाठी बनवली गेली होती.

काहींना बैलाप्रमाणे रात्रंदिवस फिरवायचं, काहींना नारळ सोलायला लावायचं, आणि काहींना इतकं मारायचं की त्यांचा मृत्यूच त्यांची मुक्तता बनायचा. “जर मरायचंच आहे, तर आपल्या मार्गाने का मरू नये? आमचा मृत्यू व्यर्थ जाणार नाही.” प्रत्येक कोठडीत बंद क्रांतिकारकांचा आवाज दबला नाही, तर तो इतिहासात निनाद करू लागला.

ब्रिटिशांनी त्यांना संपवण्याचा प्रयत्न केला, पण त्यांचे निश्चय अधिक मजबूत होत गेले. भूक आणि तहानेने त्यांचा आत्मा हादरला, पण त्यांची स्वप्नं कधीच मरली नाहीत. त्यापैकी एक होते मौलवी फजले हक खैराबादी, ज्यांनी या यातनांना डोळ्यांनी पाहिलं आणि आपल्या लेखणीतून त्यांना अमर केलं. ते लिहितात, “येथील हवेत मिसळलेला दुर्गंध हा रोगांचं निमंत्रण होता. प्रत्येक झोपडीसारख्या कोठडीत फक्त वेदना होत्या, फक्त यातना होत्या. रोग इतके भयानक होते की शरीराची कातडी फाटून रक्तबंबाळ व्हायची, आणि त्यात किडे पडायचे. उपचाराच्या नावावर फक्त एकच उत्तर मिळायचं: ‘सहा किंवा मर.’ इथे जखमा दाखवण्याआधीच नव्या जखमा दिल्या जायच्या.

प्रत्येक दिवस मरणासारखा होता, पण काहींसाठी इथून पळून जाण्याची इच्छा ही जगण्याची शेवटची आशा होती. पण या जेलमधून पळून जाणं सोपं नव्हतं. नारायण सिंह, ज्यांना दानापूर छावणीत बंडखोरीच्या आरोपाखाली दोषी ठरवलं गेलं होतं, त्यांनी या नरकातून बाहेर पडण्याचा प्रयत्न केला. पण ब्रिटिशांनी त्यांना पकडलं आणि सर्वांसमोर फाशीवर लटकवलं.

“पळून गेलास तर मृत्यू निश्चित, इथेच राहिलास तर मृत्यू त्यापेक्षाही भयानक.” या जेलच्या इतिहासात सर्वात मोठं बंड झालं,तेंव्हा २३८ कैद्यांनी पळून जाण्याचा प्रयत्न केला. चारही बाजूंना फक्त समुद्र होता, पण स्वातंत्र्याची इच्छा इतकी तीव्र होती की ते प्राण पणाला लावायला तयार होते. पण ब्रिटिश सैनिकांनी त्यांना पकडलं. काहींना तिथेच गोळ्या घातल्या गेल्या, काहींना इतक्या यातना दिल्या गेल्या की ते वेदनेने तडफडत मरले. जे वाचले, त्यांच्यासाठी हा नरक आता आणखी भयानक झाला.

“तू वाचला नाही, फक्त मरायला उशीर झालाय.” ही फक्त जेल नव्हती, तर असा नरक होता जिथे माणसाची ओळख मिटवली जायची. कैद्यांची नावं नोंदवली जात नव्हती, फक्त त्यांची गणती केली जायची. मरणाऱ्यांसाठी कोणताही अंतिम संस्कार नव्हता. त्यांचे मृतदेह समुद्रात वाहून दिले जायचे किंवा वाळूत गाडले जायचे.

“तुझं काय होईल? मी इथे मरेन, पण माझी कहाणी जिवंत राहील.” आज आपण ज्या स्वतंत्र हवेत श्वास घेतो, ती त्या कैद्यांच्या त्यागानी आणि बलिदानांनी मिळाली आहे.

काळ्या पाण्याच्या कठोर शिक्षेतून सुटण्याचा प्रयत्न करणाऱ्या कैद्यांच्या कहाण्या इतिहासात नोंदवल्या गेल्या आहेत. एका घटनेत सर्व पळून गेलेल्या कैद्यांना एका महिन्याच्या आत पुन्हा पकडलं गेलं. त्यांना माहीत होतं की आता त्यांच्याशी किती क्रूर वर्तन केलं जाईल. या भीतीने एका कैद्याने आत्महत्या केली. त्यानंतर, कैद्यांचा हिशोब ठेवणाऱ्या ब्रिटिश अधिकाऱ्याने, जे. पी. वॉकरने ८७ कैद्यांना फाशी देण्याचा आदेश दिला.

इतक्या कठोरपणानंतरही, मेहताब आणि चेतन नावाच्या दोन कैद्यांनी काळ्या पाण्याच्या शिक्षेतून पळून जाण्यात यश मिळवलं. त्यांनी जंगलातून लाकडं तोडून एक छोटी नाव बनवली आणि समुद्रात जवळपास ११०० किलोमीटर अंतर पार केलं. या दरम्यान एका ब्रिटिश जहाजाने त्यांना समुद्रात पाहिलं. तरीही, ते ब्रिटिशांना हे पटवून देण्यात यशस्वी झाले की ते मच्छिमार आहेत आणि त्यांची नाव अपघाताला बळी पडली आहे. ब्रिटिश जहाजाने त्यांना भारतात न नेता ब्रिटनला पोहोचवलं. तिथून त्यांची छायाचित्रं प्रसिद्ध करून भारत सरकारला पाठवली गेली. सुरुवातीला त्यांची चांगली काळजी घेतली गेली, पण जेव्हा ब्रिटिशांना कळलं की ते भारतातून पळालेले कैदी आहेत, तेव्हा सुमारे दीड महिन्यानंतर त्यांना पुन्हा साखळदंडात जखडून भारतात परत पाठवलं गेलं.

अंदमान आणि निकोबार बेटांच्या घनदाट जंगलात कैद्यांची संख्या झपाट्याने वाढत होती. ब्रिटिश अधिकाऱ्यांनी या वाढत्या गर्दीला नियंत्रित करण्यासाठी अंदमानच्या धरतीवर एक विशाल जेल बांधण्याचा निर्णय घेतला. अशा प्रकारे जेलचं बांधकाम सुरू झालं, ज्यासाठी बर्माहून विटा मागवल्या गेल्या. विडंबना अशी की, ही जेल त्या कैद्यांकडून बांधून घेतली गेली, ज्यांना नंतर याच जेलमध्ये कैद व्हायचं होतं.

सुमारे ५ लाख रुपये खर्चून ही जेल १९०६ मध्ये पूर्ण झाली. जेलच्या मध्यभागी एक टॉवर होता, जिथून सर्व कैद्यांवर कडक नजर ठेवली जायची. येथे ६९८ कोठड्या होत्या, प्रत्येक १३.५ फूट लांब आणि ७ फूट रुंद. या कोठड्यांमध्ये प्रकाश आणि हवेसाठी फक्त एक छोटासा रोशनदान होता, ज्यामुळे हवेचा प्रवाह अत्यंत मर्यादित होत होता. जेलमध्ये एक फाशीघरही बांधलं गेलं होतं, जेणेकरून ब्रिटिश अधिकारी इच्छेला येईल त्या कैद्यांना फाशी देऊ शकतील.

मानसिक यातनांसाठी जेलर अनेकदा कोठड्या बंद करून त्यांच्या किल्ल्या आत फेकून द्यायचे, पण कुलूप अशा प्रकारे बनवले होते की कैदी त्यांना आतून उघडू शकत नव्हते. प्रत्येक कोठडीत फक्त एक लाकडी खाट, एक ॲल्युमिनियमची थाळी, दोन भांडी (एक पिण्याच्या पाण्यासाठी आणि एक शौचासाठी) आणि एक ब्लँकेट होतं. अनेकदा शौचासाठीचं छोटं भांडं अपुरं पडायचं, त्यामुळे कैद्यांना कोठडीच्या एका कोपऱ्यात शौच करावं लागायचं आणि मग आपल्याच घाणीजवळ झोपावं लागायचं. शौचालयासाठी परवानगी मिळवण्यासाठीही त्यांना तासंतास वाट पाहावी लागायची.

कैद्यांकडून गुलामांप्रमाणे काम करवून घेतलं जायचं, ज्यामुळे अनेक कैदी मानसिक संतुलन गमावून बसायचे किंवा आत्महत्येला प्रवृत्त व्हायचे. असाच एक कैदी, इंदु भूषण रॉय, ब्रिटिश अधिकाऱ्यांच्या यातनांनी इतका त्रस्त झाला की त्याने आपल्या फाटलेल्या कुर्त्याने फाशी घेऊन प्राण सोडले. काही कैद्यांनी ब्रिटिशांच्या या अमानवीय वर्तनाविरुद्ध उपोषण केलं, पण त्यांना जबरदस्तीने खाणं खाऊ घातलं गेलं. आश्चर्याची गोष्ट म्हणजे, जबरदस्तीने खाणं खाऊ घालण्यामुळे तीन कैद्यांचा मृत्यू झाला.

१९३० मध्ये भगत सिंह यांचे सहकारी महावीर सिंह यांनी जेलमधील अत्याचारांविरुद्ध उपोषण केलं. जेल अधिकाऱ्यांनी त्यांना जबरदस्तीने दूध पाजण्याचा प्रयत्न केला, ज्यामुळे त्यांच्या फुफ्फुसात द्रव गेला आणि त्यांचा मृत्यू झाला. त्यानंतर त्यांचा मृतदेह दगडाला बांधून समुद्रात फेकून देण्यात आला.

सेल्युलर जेलची रचना कैद्यांना मानसिक आणि शारीरिक यातना देण्यासाठीच बनवली गेली होती. येथील कोठड्या इतक्या अरुंद होत्या की कैदी एकमेकांशी बोलू शकत नव्हते. कैद्यांना रात्रंदिवस कठोर परिश्रम करावे लागायचे, आणि जर ते थकवा किंवा आजारपणामुळे काम करू शकले नाहीत, तर त्यांना निर्दयपणे मारहाण केली जायची.

ब्रिटिशांनी केलेल्या या अत्याचारांनंतरही कैद्यांचा आत्मा आणि स्वातंत्र्याची तहान दडपली गेली नाही. सेल्युलर जेल आज एक राष्ट्रीय स्मारक म्हणून उभी आहे, जी त्या वीर स्वातंत्र्यसैनिकांची आठवण करून देते, ज्यांनी आपल्या देशाच्या स्वातंत्र्यासाठी आपल्या प्राणांची आहुती दिली.

काळ्या पाण्याच्या या भयानक शिक्षेबद्दल तुमचं मत आम्हाला नक्की सांगा.