वीरप्पन: चंदन तस्कर ते दहशतवादाचा पर्याय - एक कहाणी

वीरप्पन: चंदन तस्कर ते दहशतवादाचा पर्याय - एक कहाणी

दक्षिण भारताच्या घनदाट जंगलात, जिथे चंदनाच्या सुगंधाने हवा भारलेली असते आणि हत्तींच्या कळपांचा संचार असतो, तिथे एक नाव दशकांपासून भय आणि कुतूहल निर्माण करत होतं - वीरप्पन. कोसे मुनुस्वामी वीरप्पन, ज्याला लोक नुसते "वीरप्पन" म्हणून ओळखत, तो केवळ एक चंदन तस्कर किंवा हत्तींचा शिकारी नव्हता, तर दक्षिण भारतातील दहशतवादाचा एक पर्याय बनला होता. त्याच्या ३६ वर्षांच्या गुन्हेगारी जीवनात त्याने १८४ लोकांचा बळी घेतला, ५०० हून अधिक हत्तींची शिकार केली आणि कोट्यवधी रुपयांचे हस्तिदंत व चंदन बेकायदेशीरपणे विकले. तमिळनाडू आणि कर्नाटक या दोन राज्यांच्या सरकारांना आणि पोलिसांना त्याने अक्षरशः नाकीनऊ आणले होते. त्याला पकडण्यासाठी १०० कोटींहून अधिक रुपये खर्च झाले, पण तो नेहमीच पोलिसांच्या मुठीतून वाळूसारखा निसटत राहिला. लोक म्हणायचे की, वीरप्पनला फक्त तो स्वतःच पकडू देऊ शकतो. पण, अखेर एक दिवस आला, जेव्हा एका चहाच्या टपरीवर सुरू झालेल्या साध्या संवादाने त्याच्या दहशतीचा अंत निश्चित केला.

चहाच्या टपरीवरील गुप्त भेट: ऑपरेशन कोकूनची सुरुवात

धर्मपुरीतील एका सामान्य चहाच्या टपरीवर एक माणूस, ज्याचे कोडनेम "मिस्टर बॉन्ड" होते, वृत्तपत्रामागे लपून आपल्या आजूबाजूला संशयाने पाहत चहा पीत होता. त्याच्या बाजूला एक लाल शर्ट घातलेला माणूस येऊन बसला, ज्याचे कोडनेम "मिस्टर ब्लॅक" होते. हा मिस्टर ब्लॅक जंगलात वीरप्पनसोबत राहत होता, तर मिस्टर बॉन्ड शहरात राहून वीरप्पनसाठी काम करणारा एक व्यापारी होता. साध्या गप्पांच्या ओघात "मिस्टर ब्लॅक"ने "मिस्टर बॉन्ड"ला एक गोड प्रश्न विचारला, "भाईसाहेब, जरा साखर द्याल का?" आणि मग पुढे दबक्या आवाजात म्हणाला, "आय अॅम आ गया आहे. अण्णा बाहेर येण्यासाठी तयार आहेत." हे ऐकून मिस्टर बॉन्डच्या चेहऱ्यावरची चिंता स्पष्ट झाली. त्याला अण्णांपर्यंत (वीरप्पनपर्यंत) माणूस का पोहोचवला नाही, याचे उत्तर हवं होतं. मिस्टर ब्लॅकने शांतपणे सांगितले की, अण्णांनी दूरून त्याच्या माणसावर नजर ठेवली होती आणि आता त्यांचा विश्वास बसला आहे.

या गुप्त भेटीत "मिस्टर ब्लॅक"ने "मिस्टर बॉन्ड"ला अत्यंत महत्त्वाची माहिती दिली: १८ ऑक्टोबरला अण्णा बाहेर येणार आहेत. मिस्टर बॉन्डच्या माणसाने पप्पट्टी पोलीस स्टेशनजवळ वाट पाहायची होती आणि अण्णांना जंगलातून बाहेर काढण्याची जबाबदारी त्याची होती. गाडीची व्यवस्था "मिस्टर बॉन्ड"ला करायची होती. "मिस्टर ब्लॅक"ने आपल्या खिशातून लॉटरीचे तिकीट (नंबर ८०७०४) काढले, त्याचे दोन तुकडे केले आणि एक तुकडा "मिस्टर बॉन्ड"ला दिला. हा "ट्रॅव्हल तिकीट" होता, जो वीरप्पनच्या माणसाला भेटल्यावर जुळवायचा होता. सर्वात महत्त्वाचे म्हणजे, वीरप्पनसोबत पाच सशस्त्र माणसे असणार होती, त्यामुळे मोठी गाडी गरजेची होती. "मिस्टर बॉन्ड"ने सुचवले की, रुग्णवाहिका (ॲम्ब्युलन्स) योग्य राहील, कारण त्यात जागा जास्त असते आणि ती पोलिसांच्या नजरेत न येता वेगाने पळवता येते. "मिस्टर ब्लॅक"ने याला दुजोरा दिला आणि "मिस्टर बॉन्ड"ला वेळेवर पोहोचण्यास सांगितले, कारण अण्णा वेळेचे खूप पक्के होते. ही भेट संपताच, "मिस्टर ब्लॅक" ज्याप्रकारे आला होता, त्याचप्रकारे अदृश्य झाला.

ऑपरेशन कोकून गुप्त भेट 

एसटीएफची गुप्त मोहीम: "मिस्टर बॉन्ड"ची दुहेरी भूमिका

"मिस्टर ब्लॅक" गेल्यानंतर "मिस्टर बॉन्ड" आणखी एक चहा मागवून आरामात पीत आपल्या गाडीकडे निघाला. पण त्याला कल्पना नव्हती की, झाडांमागून आणि झुडपांमधून काही लोक बाहेर आले होते आणि पांढऱ्या मारुती ओमनी व्हॅनमधून त्याच्या गाडीचा पाठलाग सुरू केला होता. काही किलोमीटर पुढे गेल्यावर ती व्हॅन "मिस्टर बॉन्ड"च्या गाडीला ओव्हरटेक करते आणि थांबण्याचा इशारा देते. त्या व्हॅनमधून साध्या कपड्यांतील एक माणूस खाली उतरतो आणि "मिस्टर बॉन्ड"ला विचारतो, "मीटिंग कशी झाली?"

ही पांढरी मारुती ओमनी व्हॅन खरं तर एसटीएफची (Special Task Force) अंडरकव्हर गाडी होती आणि त्यात बसलेले सर्वजण एसटीएफचे अधिकारी होते. "मिस्टर बॉन्ड"शी बोलणारा हा माणूस दुसरा-तिसरा कोणी नसून एसटीएफचे सेकंड-इन-कमांड एसपी सेंथमराई कन्नन होते. येथेच या घटनेतील सर्वात मोठा ट्विस्ट समोर येतो: "मिस्टर बॉन्ड" हा वीरप्पनचा अत्यंत विश्वासू गँग मेंबर असला तरी, तो गेल्या काही महिन्यांपासून एसटीएफसाठी माहिती देण्याचे काम करत होता. त्याने "मिस्टर ब्लॅक"सोबत झालेल्या मीटिंगची सर्व माहिती कन्नन यांना दिली. वीरप्पनला पकडण्यासाठी एसटीएफने अत्यंत गुप्तपणे रचलेल्या या जाळ्याचा तो एक महत्त्वाचा भाग होता.

"ऑपरेशन कोकून" : अंतिम तयारी

मिस्टर बॉन्डने दिलेल्या माहितीवर आधारित, एसटीएफचे प्रमुख कमिशनर विजय कुमार यांनी "ऑपरेशन कोकून"ची आखणी केली. त्यांनी एक दिवस आधीच या ठिकाणाची पाहणी केली होती आणि शाळेच्या बाहेरील रस्त्याचा व्हिडिओ रेकॉर्ड केला होता. वीरप्पनची रुग्णवाहिका याच रस्त्यावरून जाणार होती. जर मिस्टर बॉन्डची माहिती बरोबर असेल, तर १८ ऑक्टोबरच्या रात्री वीरप्पनची रुग्णवाहिका शाळेच्या बाहेरून नक्की जाणार होती. या ऑपरेशनला "ऑपरेशन कोकून" असे नाव देण्यात आले होते आणि रुग्णवाहिकेचे कोडनेम होते "कपूर".

ऑपरेशन कोकूनची पूर्वतयारी 

१८ ऑक्टोबरच्या रात्री, एसटीएफने आपली अंतिम तयारी केली. शाळेच्या छतावर सहा एसटीएफ कमांडो AK-47 रायफल्ससह पोजीशनवर होते. "स्वीट बॉक्सेस" या कोडनेमने ओळखल्या जाणाऱ्या  ट्रकचे काम रुग्णवाहिकेला अडवणे होते. "मोबाइल बंकर" या लॉरीत इन्स्पेक्टर चार्ल्स यांच्या नेतृत्वाखालील कमांडो लपले होते. डीएसपी थिरु यांच्या नेतृत्वाखालील एक टीम शाळेपासून तीन किलोमीटर अंतरावर तैनात होती, ज्यांचे काम रुग्णवाहिकेच्या मागे लागणे आणि इतर वाहनांना दूर ठेवणे हे होते. विजय कुमार यांच्या योजनेनुसार, शाळेसमोर रुग्णवाहिकेला चारही बाजूंनी घेरायचे होते. कोणतीही चूक चालणार नव्हती, कारण समोर होता वीरप्पन, जो अनेक वेळा पोलिसांना चकमा देऊन निसटला होता.

थरारक पाठलाग आणि चकमक

पप्पट्टी पोलीस स्टेशनजवळील एका छोट्या ढाब्यावर रात्री नेहमीप्रमाणे गर्दी होती. एसटीएफचे अधिकारी कुमारेसन तिथे मसाला डोसा मागवून रस्त्यावर नजर ठेवून होते. तेवढ्यात एक रुग्णवाहिका त्यांच्या समोरून गेली. कुमारेसन यांनी पाहिले की, रुग्णवाहिकेची निळी बत्ती फिरत होती आणि फ्लॅश लाइट्स चालू होते. हे सामान्य संकेत नव्हते, तर रुग्णवाहिकेचा चालक सरवन, जो मिस्टर बॉन्डचा माणूस आणि एसटीएफचा अंडरकव्हर एजंट होता, त्याने दिलेले महत्त्वाचे संकेत होते. निळी बत्ती म्हणजे वीरप्पन आणि त्याची संपूर्ण टोळी रुग्णवाहिकेत आहे, आणि फ्लॅश लाइट्स म्हणजे सर्वजण सशस्त्र आहेत.

एसपी कन्नन यांचा फोन वाजला आणि दुसऱ्या बाजूने आवाज आला, "सफल अनुपयुक्त." याचा अर्थ रुग्णवाहिका निघाली आहे. कन्नन यांनी विजय कुमार यांना सांगितले की, रुग्णवाहिकेला यायला १० मिनिटे लागतील. विजय कुमार आणि कन्नन यांना प्रत्येक क्षण युगासारखा वाटत होता. मनात अनेक प्रश्न होते—रुग्णवाहिका वेळेवर येईल का? तिने मार्ग बदलला तर? तेवढ्यात अंधारातून मोटरसायकलचा आवाज येतो, त्यावर एक पुरुष आणि एक स्त्री भांडताना दिसतात. मोटरसायकल पुढे निघून जाते आणि विजय कुमार यांना सुटकेचा निःश्वास पडतो.

काही मिनिटांनंतर, कन्नन "मोबाइल बंकर" लॉरीकडे धावतात. विजय कुमार समजतात की, त्यांनी रुग्णवाहिका पाहिली आहे. अंधारात निळ्या बत्त्या त्यांच्या दिशेने येताना दिसतात. कन्नन यांना सिग्नल मिळताच, ते विजय कुमार यांना थम्स अपचा इशारा देतात. रुग्णवाहिकेचा चालक सरवन ट्रॅफिक कोन पाहतो आणि जोरात ब्रेक मारतो. रुग्णवाहिकेच्या टायर्सच्या घर्षणाचा आवाज सन्नाटा भेदतो. वीरप्पन आणि त्याचे साथीदार एकमेकांवर आदळतात. रुग्णवाहिका शाळेसमोर थांबते, जिथे एसटीएफला हवे होते. डीएसपी थिरु यांच्या गाडीच्या हेडलाइट्स चालू होतात आणि त्यांच्यासोबतच्या चार अधिकाऱ्यांच्या रायफल्स रुग्णवाहिकेच्या दारावर ताणल्या जातात. सरवन आणि त्याचा सहकारी रुग्णवाहिकेतून खाली उतरतात आणि "गँग आत आहे!" असे ओरडत पळायला लागतात. कन्नन विजय कुमार यांच्याकडे धावतात, एक अधिकारी सरवनला झाडामागे लपवतो.

वीरप्पनचा अंत: एका युगाचा समारोप

विजय कुमार यांनी लाउडस्पीकरवरून वीरप्पनला आत्मसमर्पण करण्यास सांगितले, "तुम्ही चारही बाजूंनी घेरले गेले आहात, आत्मसमर्पणाशिवाय पर्याय नाही." काही क्षण शांतता पसरली. तेवढ्यात रुग्णवाहिकेतून AK-47 च्या गोळ्या अंधाराला चिरत बाहेर येऊ लागल्या. वीरप्पन आणि त्याच्या टोळीने "नो सरेंडर" हा निर्णय घेतला होता. विजय कुमार जोरात ओरडतात, "फायर!"

ऑपरेशन कोकून. कार्यवाही सुरु 

पाच दिशांनी एसटीएफने रुग्णवाहिकेवर गोळीबार सुरू केला. दोन-तीन मिनिटांच्या तुफान गोळीबारानंतर रुग्णवाहिकेखाली स्फोट होतो आणि धूर निघू लागतो. अधिकारी राजारमन आणि हुसैन सावधगिरीने रुग्णवाहिकेच्या मागील दारापर्यंत जातात. हुसैन यांनी रायफल ताणली आणि राजारमन यांनी दार उघडले. दार उघडताच हवेचा झोत येतो आणि सन्नाटा पसरतो. "ऑल क्लिअर!" राजारमन ओरडतात. विजय कुमार धावत रुग्णवाहिकेजवळ पोहोचतात.

आज पहिल्यांदा विजय कुमार वीरप्पनला समोर पाहत होते. तो डाकू, जो त्यांच्या अनेक साथीदारांना मारून दोन दशकांपासून तमिळनाडू आणि कर्नाटक पोलिसांना नाचवत होता, आता त्यांच्यासमोर प्राणहीन अवस्थेत पडला होता. वीरप्पन आणि त्याच्या तीन साथीदारांना तातडीने जवळच्या रुग्णालयात नेण्यात आले, जिथे डॉक्टरांनी त्यांना मृत घोषित केले. ही बातमी आगीसारखी पसरली. रुग्णालयाबाहेर प्रचंड गर्दी जमली आणि "एसटीएफ जिंदाबाद!" असे नारे गूंजू लागले.

संघर्षाचा निर्णायक शेवट

ऑपरेशन कोकून यशस्वी झाले. तमिळनाडू आणि कर्नाटक सरकारांचे सर्वात मोठे डोकेदुखी कायमचे संपले होते. वीरप्पनला पकडण्यासाठी २० वर्षांत २२० कोटी रुपये खर्च झाले, पण त्याला जिवंत पकडता आले नाही. अखेर १८ ऑक्टोबर २००४ रोजी त्याचा अंत झाला. त्याच्या मृत्यूनंतर त्याने लुटलेले पैसे दागिने कुठं कुठं लपवले आहेत याचे खूप सिद्धांत मांडले गेले, पण सत्य त्याच्या मृत्यूबरोबरच दफन झाले. वीरप्पनची कहाणी आजही दक्षिण भारताच्या इतिहासात एक भयानक आणि रहस्यमय अध्याय म्हणून नोंदवली जाते. ही कथा केवळ एका डाकूच्या अंताची नाही, तर अनेक वर्षांच्या संघर्षाची, गुप्त मोहिमांची आणि पोलिसांच्या अथक परिश्रमाची कहाणी आहे.

या लेखाबद्दल तुमचे मत काय आहे? तुम्हाला वीरप्पनबद्दल आणखी काही जाणून घ्यायला आवडेल का?