भोपाळ गॅस शोकांतिका: एक रात्र, हजारो मृत्यू आणि न विसरता येणारी जखम

भोपाळ गॅस शोकांतिका: एक रात्र, हजारो मृत्यू आणि न विसरता येणारी जखम

3 डिसेंबर 1984 ची ती रात्र... भोपाळ शहर शांत झोपेत होते. कुणालाही कल्पना नव्हती की पुढील काही तासांत त्यांची ही शांत झोप एका भयावह स्वप्नात बदलेल. युनियन कार्बाइड इंडिया लिमिटेड (UCIL) च्या कीटकनाशक कारखान्यातून अचानक 40 टन विषारी मिथाइल आयसोसायनेट (MIC) वायूची गळती झाली आणि सकाळ होईपर्यंत संपूर्ण भोपाळ एका विषारी वायूच्या चेंबरमध्ये बदलले. या घटनेने केवळ भारतालाच नाही, तर संपूर्ण जगाला हादरवून टाकले. स्वातंत्र्यानंतर रोजगाराचे आणि विकासाचे स्वप्न पाहणाऱ्या एका नव्या भारतासाठी ही घटना एक भयंकर आपत्ती ठरली.

मृत्यूचा तांडव: एका रात्रीत हजारो बळी

अवघ्या एका रात्रीत 3000 हून अधिक निरपराध लोक मृत्यूच्या दारात गेले आणि पुढील काही दिवसांत ही संख्या 15,000 ते 20,000 च्या पुढे पोहोचली. पुरुष, महिला, मुले, प्राणी, कीटक, फुलपाखरे—जो कोणी या वायूच्या संपर्कात आला, त्याने आपला जीव गमावला. रस्त्यावर सर्वत्र मृतदेह पडलेले होते आणि जे वाचले, ते अनेक आजारांसह आयुष्यभरासाठी अपंग झाले. एक आनंदी आणि जिवंत शहर काही तासांतच स्मशानभूमीत बदलले.

ही घटना भोपाळच्या लोकांवर केवळ खोल जखमाच देऊन गेली नाही, तर मध्य प्रदेश सरकार आणि केंद्र सरकारवरही अनेक प्रश्नचिन्हे निर्माण केली. ही आपत्ती का घडली? भोपाळ शहर विषारी वायूच्या चेंबरमध्ये कसे बदलले? या प्रचंड आपत्तीचे परिणाम काय झाले? आणि या घटनेचा भारतीय औद्योगिक विकासावर काय परिणाम झाला? या सर्व प्रश्नांची उत्तरे या शोकांतिकेच्या खोलात दडलेली आहेत.

दुर्घटनेची सुरुवात: एका चुकीची भयानक किंमत

2 डिसेंबर 1984 च्या थंड रात्री, रात्री 9:00 वाजता UCIL च्या कारखान्यात काम करणाऱ्या कामगारांनी रासायनिक प्रक्रिया युनिटमधील बंद पडलेले पाइप स्वच्छ करण्यास सुरुवात केली. त्यांनी पाण्याचा मारा करून पाइप स्वच्छ करण्याचा प्रयत्न केला. या प्रक्रियेदरम्यान, पाणी एका बाजूच्या पाइपद्वारे टँक E610 मध्ये प्रवेश करू लागले आणि पुढील काही तासांत या टँकमध्ये सुमारे 500 लिटर पाणी घुसले. याच पाण्याने मिथाइल आयसोसायनेट (MIC) सोबत एक धोकादायक रासायनिक प्रतिक्रिया सुरू केली.

गॅस गळतीपूर्वी

येथे एक गोष्ट समजून घेणे महत्त्वाचे आहे की, जर MIC स्टोरेज टँकमध्ये पाणी गेले नसते, तर ही भोपाळ गॅस शोकांतिका घडलीच नसती. मग प्रश्न असा येतो की, MIC स्टोरेज टँकमध्ये पाणी जाण्यापासून रोखणे आवश्यक असताना कंपनीने इतकी मोठी चूक कशी केली?

प्रक्रिया युनिटच्या स्वच्छतेदरम्यान, एका पाइपमधून पाणी MIC टँकमध्ये गेले. खरं तर, काही दिवसांपूर्वीच कंपनीने जंपर पाइप सिस्टमद्वारे प्रक्रिया युनिट आणि MIC स्टोरेज टँक एकमेकांना जोडले होते. ही जंपर लाइन रासायनिक प्रक्रिया युनिटमधून टँकच्या मध्यभागी गेली होती. जंपर पाइपलाइन्स संपूर्ण कारखान्यात पसरलेल्या होत्या, ज्यामुळे MIC टँकमध्ये पाणी जाण्याची पूर्ण शक्यता होती. पण कंपनीने कामगारांकडून काम करून घेण्याचा विचार केला आणि सुरक्षेच्या उपायांना पूर्णपणे दुर्लक्षित केले. या जंपर लाइनमधून पाणी गेल्यामुळे, सुरक्षेच्या व्हॉल्व्हमधील बिघाडामुळे पाणी MIC टँकमध्ये प्रवेश करू लागले. जर हे MIC टँक जंपर लाइनशी जोडलेले नसते, तर ते पूर्णपणे वेगळे राहिले असते आणि पाणी जाण्याचा धोका टळला असता.

धोक्याची घंटा दुर्लक्षित: निष्काळजीपणाची परिसीमा

रात्री 10:30 वाजेपर्यंत टँक E610 मधील दाब 10 PSI पर्यंत पोहोचला. कारखान्याच्या सुपरवायझरला याची माहिती देण्यात आली, तेव्हा त्यांनी रात्री 11:00 वाजेपर्यंत असं गृहीत धरलं की टँक E610 मधील दाबातील बदल मोजमाप यंत्राच्या बिघाडामुळे दिसत आहेत. रात्री 11:30 च्या सुमारास MIC क्षेत्रात काम करणाऱ्या कामगारांना त्यांच्या डोळ्यांना जळजळ आणि गॅस गळतीचा संशय येऊ लागला. त्यांनी त्वरित गळती शोधण्यास सुरुवात केली आणि रात्री 11:45 वाजता एक गळती सापडली, पण ती इतकी छोटी होती की सुपरवायझरने ठरवले की चहापाण्याच्या खंडानंतर या समस्येकडे लक्ष दिले जाईल.

युनियन कार्बाइड कॉर्पोरेशनच्या (UCC) अहवालानुसार, या गळतीमागे अनेक कारणे होती, परंतु भारत सरकारने या अहवालाला नकार दिला. खरं तर, कारखान्यातील अनेक सुरक्षा उपायांची दुरवस्था झाली होती. कंपनी फक्त नफ्यावर लक्ष केंद्रित करत होती. कामगारांपासून ते यंत्रसामग्रीपर्यंत सर्व काही वाईट अवस्थेत कार्यरत होते. यामुळे UCC आणि सरकारी संस्थांनी मिळून येथील निष्काळजीपणाच्या गोष्टी लपवण्यासाठी अनेक खोटे अहवाल प्रसारमाध्यमांमध्ये पसरवले, ज्यामध्ये किती सत्य आहे हे कोणालाच माहीत नाही.

भोपाळ दुर्घटना गॅस गळती 

कारखान्यात MIC द्रव स्वरूपात तीन मोठ्या टँकमध्ये—E610, E611 आणि E619—मध्ये साठवले गेले होते. सुरक्षानिर्देशानुसार, टँक फक्त 50% पर्यंत भरले जाणे अपेक्षित होते, ज्यामध्ये 30 टन MIC परवानगी होती. पण या टँकमध्ये 75% क्षमतेपर्यंत 42 टन MIC भरले गेले होते. उरलेल्या जागेत इनर्ट नायट्रोजन वायू भरला जायचा, ज्यामुळे MIC स्थिर राहील आणि कोणतीही रासायनिक प्रतिक्रिया टाळली जाईल. पण खर्च वाचवण्यासाठी कारखान्यात E610 आणि E611 टँक परवानगीपेक्षा जास्त MIC ने भरले गेले. यामुळे टँक E610 मधील दाबात गडबड झाली आणि इनर्ट वायू नियंत्रित होऊ शकला नाही. याशिवाय, MIC चेतावणी निर्देशक आणि उच्च तापमानाचे अलार्म यंत्रेही वर्षानुवर्षे बंद होती. तसेच, विषारी वायू बाहेर टाकणारे स्क्रबर्सही कामगारांनी बंद ठेवले होते, कारण ऑक्टोबरपासून कारखान्याचे ऑपरेशन्स बंद होते.

या सर्व निष्काळजीपणामुळे टँक E610 मधील दाब नियंत्रण व्हॉल्वही काम करत नव्हते. UCC च्या तपास अहवालानुसार, स्वच्छतेदरम्यान टँकमध्ये जास्त पाणी साठले, ज्यामुळे MIC आणि पाण्याचे रेणू एकमेकांशी संनादी करून दाब सोडणारा व्हॉल्व्ह उघडला गेला आणि विषारी वायू गळती झाली. एकप्रकारे, मोठ्या आपत्तीचा पाया आधीच रचला गेला होता.

काळरात्रीचा उद्रेक: जेव्हा सुरक्षा यंत्रणा निकामी झाल्या

रात्री 12:45 वाजता चहापाण्याचा खंड संपताच परिस्थिती इतकी बिकट झाली की टँक E610 गंभीर अवस्थेत पोहोचला. टँकचे तापमान आणि दाब इतक्या वेगाने वाढले की टँकवरील काँक्रीट स्लॅबला भेगा पडल्या आणि आपत्कालीन रिलीफ व्हॉल्व्ह फुटला. यामुळे विषारी मिथाइल आयसोसायनेट वायू वातावरणात सोडला गेला. कारखान्यातील कर्मचाऱ्यांनी रात्री 12:50 वाजता अलार्म सिस्टम सुरू केली, पण तोपर्यंत गॅस इतका केंद्रित झाला होता की तो सहन करणं अशक्य झालं. या विषारी वायूला वातावरणात मिसळण्यापासून रोखण्यासाठी तीन सुरक्षा उपकरणे वापरणे अपेक्षित होते, पण कारखान्यातील तिन्ही उपकरणे खराब होती. गॅस टँक थंड करण्यासाठी रेफ्रिजरेशन सिस्टम जानेवारी 1982 पासून बंद होती. कोणतेही सुरक्षा उपाय उपलब्ध नसल्यामुळे 30 टन वायू वातावरणात सोडण्यास फक्त 45 ते 60 मिनिटे लागली आणि दोन तासांत 40 टन वायू हवेत पसरला.

भोपाळ दुर्घटना गॅस गळती 

कारखान्यात गॅस गळतीचा इशारा देणारे दोन सायरन होते, पण जेव्हा सार्वजनिक सायरन वाजला तेव्हा तो त्वरित बंद करण्यात आला, जेणेकरून गॅस गळतीची माहिती लोकांना मिळू नये आणि घबराट निर्माण होऊ नये. कंपनीचा हा कृती भोपाळसाठी मृत्यूचा कारण बनला. याचवेळी, कामगारांनी उलट्या दिशेने पळत कारखाना रिकामा केला, पण या घटनेची माहिती नसलेली सर्वसामान्य जनता आपल्या घरांपुरती मर्यादित राहिली.

प्रशासन आणि आरोग्य यंत्रणांची उदासीनता

रात्री 1:00 वाजण्याच्या सुमारास पोलिसांना गॅस गळतीची माहिती मिळाली. 1:25 आणि 2:10 च्या दरम्यान पोलिसांनी दोनदा UCIL कारखान्यात फोन केला आणि दोन्ही वेळा त्यांना सर्व काही ठीक असल्याचे सांगण्यात आले. पण तिसऱ्या कॉलवर त्यांना गॅस गळती झाल्याचे समजले. घाईघाईत प्रथम हमिदिया हॉस्पिटलला माहिती देण्यात आली, पण योग्य माहिती नसल्यामुळे डॉक्टरांना कोणता वायू गळती झाला हे माहीत नव्हते. सुरुवातीला त्यांना वाटले की हा वायू अमोनिया असू शकतो, नंतर फॉस्जीन असल्याचे सांगितले गेले. शेवटी जेव्हा त्यांना मिथाइल आयसोसायनेट असल्याचे कळले, तेव्हा खूप उशीर झाला होता. हॉस्पिटलच्या कर्मचाऱ्यांसाठी हे नाव नवीन होते. त्यांनी यापूर्वी या वायूचे नाव ऐकले नव्हते आणि त्यांच्याकडे याचा कोणताही प्रतिविष नव्हता. श्वासोच्छ्वासाच्या समस्येमुळे अनेक रुग्णांना ऑक्सिजन देण्यात आले, पण ऑक्सिजनने MIC वायूसोबत आणखी वाईट प्रतिक्रिया दिली, ज्यामुळे हॉस्पिटलमध्ये दाखल झालेले अनेक लोक मरण पावले.

भोपाळ दुर्घटना हॉस्पिटल ची अवस्था 

एका रात्रीत भोपाळची दुनिया बदलली. झोपलेले हजारो लोक कधीच उठले नाहीत.

दोषी कोण? न्यायाची प्रतीक्षा

आजही भोपाळ गॅस शोकांतिकेमुळे हजारो लोक न्यायासाठी धडपडत आहेत, पण सरकारी निष्काळजीपणा आणि UCC च्या भ्रष्टाचारामुळे आणि असहकार्य तपासामुळे लोकांना या मोठ्या दुर्घटनेचे कारण कधीच कळले नाही. UCC आणि मध्य प्रदेश सरकारने सुरुवातीपासूनच अनेक महत्त्वाच्या सुरक्षा मानकांची पायमल्ली केली. MIC सारख्या धोकादायक वायूच्या निर्मितीमुळे शहराला थेट धोका निर्माण झाला. अशा ठिकाणी असा धोकादायक कारखाना उभारण्याची परवानगीच द्यायला नको होती. UCIL मध्ये भारत सरकारचा 22% हिस्सा होता, तरीही सरकारने कधीही सुरक्षा मानकांची तपासणी केली नाही.

या काळात भारतात औद्योगिकीकरण आणि कारखाने उभारण्यावर भर देण्यात आला. यामुळे सुरक्षा मानकांकडे दुर्लक्ष केल्यास मोठी दुर्घटना घडेल हे निश्चित होते. मध्य प्रदेश सरकारने UCIL ची यंत्रसामग्री मॅन्युअल पद्धतीने चालवावी असे ठरवले, जेणेकरून जास्तीत जास्त रोजगार मिळेल. पण त्यांना हे समजले नाही की अपघात झाल्यास मॅन्युअल नियंत्रण शक्य आहे का? विकसित देशांमध्ये संगणकीय सुरक्षा यंत्रणा वापरल्या जातात, ज्या लहान गळती शोधू शकतात, पण भोपाळमध्ये UCIL कर्मचाऱ्यांना नाकाने गळती शोधावी लागली.

UCIL ला जास्त सेविन कीटकनाशक बनवण्यासाठी डिझाइन केले गेले होते, पण नुकसान वाढल्याने UCC ने UCIL चे बजेट कमी केले. यामुळे नियमित सुरक्षा तपासणी बंद झाली. MIC युनिटमधील कर्मचाऱ्यांची संख्या अर्ध्यावर आली आणि कर्मचाऱ्यांना फ्लोटर्स म्हणून वापरले गेले. MIC युनिटच्या कर्मचाऱ्यांचे सुरक्षा प्रशिक्षण सहा महिन्यांवरून 15 दिवसांवर आले आणि रात्रपाळी बंद झाली.

या आपत्तीच्या वेळी MIC युनिटमधील कोणतीही सुरक्षा यंत्रणा कार्यरत नव्हती. गॅस गळती जाळण्यासाठी बनवलेले बर्नर आणि स्क्रबर सिलेंडर बंद होते. MIC वायू हवेत मिसळल्यानंतर पाण्याने निष्प्रभ केला जाऊ शकतो, पण पाण्याची नळी MIC रिसीव्हरपर्यंत पोहोचली नाही. जर टँक E610 जास्त भरलेला नसता, तर ही प्रतिक्रिया थांबवता आली असती. UCC च्या अधिकृत संकेतस्थळानुसार, सुरक्षा यंत्रणा कार्यरत असत्या तरीही इतक्या मोठ्या आपत्तीला तोंड देणे शक्य नव्हते.

चिरस्थायी परिणाम: एक न संपणारी लढाई

मध्यरात्री जेव्हा विषारी वायू भोपाळच्या हवेत मिसळत होता, तेव्हा अनेकांना आपण शेवटचे श्वास घेत आहोत हे माहीत नव्हते. गॅसचा तीव्र परिणाम डोळ्यांची जळजळ, खोकला, पोटदुखी आणि श्वसनमार्गात जळजळ यामुळे झाला. सुमारे 3800 लोक तात्काळ मरण पावले. झोपलेले लोक झोपेतच मरण पावले, तर काहींना गळतीची माहिती मिळाली आणि ते कारखाना क्षेत्र सोडून पळाले, पण जास्त श्वास घेतल्याने ते लवकर मरण पावले. लहान मुलांवर गॅसचा जास्त परिणाम झाला, कारण MIC हवेपेक्षा जड होता आणि जमिनीवर रेंगाळत पुढे गेला, ज्यामुळे लहान मुलं त्याचा बळी ठरली.

काही तासांतच मिथाइल आयसोसायनेटने भोपाळला गॅस चेंबर बनवले आणि सकाळ होईपर्यंत रस्ते, गल्ल्या, रुग्णालये आणि रेल्वे स्थानकांवर मृतदेहांचा खच पडला. युनियन कार्बाइड कॉर्पोरेशनच्या निष्काळजीपणामुळे ही शोकांतिका घडली. UCC चे सीईओ आणि चेअरमन वॉरन अँडरसन घटनेनंतर चार दिवसांनी भारतात आले, पण त्यांना सुरक्षितपणे परत पाठवण्यात आले. त्यांना फक्त 25,000 रुपयांचा दंड ठोठावण्यात आला आणि गरज पडल्यास चौकशीसाठी भारतात येण्याच्या अटीवर सोडण्यात आले, पण ते कधीच परत आले नाहीत.

भोपाळ दुर्घटने झाल्यानंतर 

या आपत्तीमुळे UCC आणि भारत सरकार यांच्यातील कायदेशीर लढाई 1985 मध्ये भोपाळ गॅस लीक कायद्याच्या पारित झाल्यावर सुरू झाली. 1989 मध्ये UCC ने भारत सरकारला 470 मिलियन डॉलर्सचा नुकसान भरपाई दिला, ज्याच्या बदल्यात सरकारने UCC वरचे फौजदारी आरोप मागे घेतले. पण हे पैसे भोपाळच्या उध्वस्त शहरासाठी पुरेसे नव्हते. 1991 मध्ये सुप्रीम कोर्टाने वॉरन अँडरसन यांच्याविरुद्ध जामीन न मिळणारे अटक वॉरंट जारी केले आणि त्यांना फरार घोषित केले.

भोपाळ गॅस शोकांतिका आजही

अजूनही याचे परिणाम जाणवतात 

भोपाळच्या लोकांसाठी एक दुःस्वप्न आहे. या गॅसचा परिणाम गर्भातील बाळांवरही झाला, ज्यामुळे 1985 मध्ये जन्मलेल्या मुलांमध्ये कर्करोग आणि अपंगत्व वाढले. UCC ने कारखान्यामागील विषारी कचरा जमिनीत टाकला, ज्यामुळे भूजल विषारी झाले. 2014 मध्ये वॉरन अँडरसन यांचा मृत्यू झाला, पण UCC विरोधातील फौजदारी खटला आजही सुरू आहे. या शोकांतिकेचे बळी आजही न्याय आणि नुकसान भरपाईच्या प्रतीक्षेत आहेत